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Extrait du livre Le français, quelle histoire! (Chapitre 12)

Vandalisme, anarchisme et terrorisme, tous créés sous la Révolution, furent calqués dans presque toutes les langues européennes. Certains termes disparurent, du moins temporairement. En 1790, le mot parlement fut aboli au sens d’institution royaliste (il désignait le plus haut tribunal de l’Ancien Régime). Après plusieurs générations, il refit son apparition en France au XIXe siècle avec sa signification anglaise.

Ce bouillonnement humain sans précédent dans l’histoire de la France suscita un foisonnement de termes et d’inventions. Avant la Révolution, le docteur Joseph-Ignace Guillotin, le médecin de Louis XVI, militait activement pour humaniser la peine capitale. Alors, seuls les criminels de haut rang et les nobles avaient le privilège d’être exécutés par décapitation, moins cruelle et infamante que la pendaison, l’écorchage, la strangulation ou l’écartèlement. Guillotin conçut donc une machine à décapiter. Bricoleur habile, Louis XVI lui-même suggéra de tailler la lame en biseau pour qu’elle coupe mieux. Mais c’est un autre Louis, le chirurgien Antoine Louis, qui perfectionna la machine, ce qui explique qu’on fut tenté de la surnommer louisette ou louison. Le public penchait plutôt vers guillotine. Quant à Guillotin, il faillit tâter lui-même de « l’humanisme » de son invention dans la vague d’arrestations et d’exécutions aux heures sombres de la Révolution, mais il mourut finalement de sa belle mort en 1814.